Nuovi standard - Uniform Resource Name

Une delle esperienze più comuni tra gli utilizzatori abituali di World Wide Web è l'apparizione del messaggio HTTP/1.0: 404 Oggetto non trovato, quando si cerca di accedere a un documento attraverso un link ipertestuale o mediante la sua URL. Che cosa significa?
Semplicemente che il file corrispondente non si trova più nella posizione indicata dal suo indirizzo. Che fine ha fatto? Può essere stato spostato, cancellato, rinominato. Il fatto è che i riferimenti in possesso dell'utente non gli permettono più di accedere al suo contenuto.
Un'esperienza simmetrica, invece, è la scoperta che il contenuto di un certo documento, di cui magari si era inserita la URL nell'elenco dei bookmark, è cambiato. Anche in questo caso la causa del problema è molte semplice: al file xyz.hml è stato cambiato il contenuto, mantenendogli lo stesso nome.
Alla radice di queste spiacevoli esperienze c'è uno dei limiti più importanti della attuale architettura di World Wide Web: il sistema di assegnazione dei nomi alle risorse informative sulla rete, e il modo in cui queste vengono localizzate. Come sappiamo, attualmente queste due funzioni sono svolte entrambe dalla URL di un documento. Il problema fondamentale è che la Uniform Resource Locator fornisce un ottimo schema di indirizzamento (ovvero indica con molta efficienza la posizione sulla rete di un file), ma un pessimo schema di assegnazione di nomi.
L'unificazione delle funzioni di indirizzamento e di identificazione delle risorse in una unica tecnologia si rivela un sistema inadeguato in molti altri settori. A titolo di esempio: introduce grossi problemi nello sviluppo di applicazioni di information retrieval sulla rete; rende molto difficile la citazione, il riferimento e la catalogazione bibliografica dei documenti presenti in rete; non permette lo sviluppo di sistemi di versioning, ovvero sistemi che tengano traccia dell'evoluzione dinamica di un documento, conservandone le versioni successive; complica la gestione del mirroring, ovvero la creazione e l'allineamento di molteplici esemplari di un medesimo documento.
Lo sviluppo di un efficiente sistema di distribuzione dell'informazione su rete geografica richiede dunque un potente ed affidabile sistema di identificazione delle risorse informative. Per rispondere a questa esigenza, vari enti ed organizzazioni che si occupano dello sviluppo degli standard su Internet hanno proposto una architettura ad hoc denominata Uniform Resource Name (URN). In realtà con questa sigla vengono indicate una serie di tecnologie, ancora in fase sperimentale, nate in ambiti diversi e caratterizzate da diversi approcci e finalità immediate. Nell'ottobre del 1995, in una conferenza tenuta alla University of Tennessee, i vari gruppi interessati hanno definito un sistema di specifiche unitarie. La convergenza prevede la compatibilità tra le varie implementazioni, pur garantendo la coesistenza di ognuna di esse. Dal 1996 la IETF, che si occupa della definizione degli standard per Internet, ha creato un gruppo di lavoro sugli URN.
Molte informazioni si trovano nel sito ufficiale: http://www.ietf.org/html.charters/urn-charter.html e anche nella pagina http://union.ncsa.uiuc.edu/HyperNews/get/www/URNs.html
Un URN è un identificatore che può essere associato ad ogni risorsa disponibile su Internet, e che dovrebbe essere utilizzato in tutti i contesti che attualmente fanno uso delle URL. In generale, esso gode delle seguenti caratteristiche:

• unicità: due risorse distinte non possono avere lo stesso URN
• validità globale: un URN è indipendente dalla localizzazione della risorsa
• persistenza: una volta assegnato un URN ad una risorsa esso rimarrà associato ad essa per sempre, anche se la risorsa non sarà più disponibile; nessuna altra risorsa in futuro potrà avere un URN già assegnato
• scalabilità: ogni tipo di risorsa su Internet, presente e futura, potrà avere un URN che gode delle caratteristiche elencate sopra.