Nuovi standard - PICS e il controllo dei contenuti su World Wide Web
Uno degli aspetti di Internet che sembra maggiormente appassionare la pubblicistica non specializzata è il controllo dei contenuti veicolati attraverso le pagine Web. Il problema che più spesso viene evocato a questo riguardo è la facilità con cui soggetti a rischio (bambini o comunque minori) possono accedere a risorse informative che potrebbero arrecare turbamento, come siti contenenti materiali pornografici o violenti.
L'incidenza percentuale di questi materiali rispetto al totale delle risorse disponibili su Web è assai bassa. Tuttavia è innegabile che molti siti pornografici siano facilmente raggiungibili, e che nella maggior parte dei casi i contenuti di tali siti siano decisamente squallidi e potenzialmente dannosi per i minori.
La soluzione al problema proposta con maggiore frequenza è l'introduzione di sistemi di controllo di tipo legislativo sui contenuti della rete. Indipendentemente dalla posizione ideologica che si può assumere nei confronti della censura l'idea di un controllo autoritario sui contenuti della rete si scontra con la sua struttura tecnica, che permette di superare qualsiasi sistema di controllo o impedimento esterno. Ad esempio non è facile bloccare l'arrivo di informazioni da paesi che non applicano restrizioni legali, a meno di impedire del tutto l'accesso alla rete (come avviene di norma in paesi controllati da regimi autoritari, quali Cina e Singapore).
Una soluzione alternativa alla censura delle fonti è l'uso di sistemi di filtri che agiscano dalla parte dell'utente finale, impedendo l'accesso a contenuti sconvenienti da parte di soggetti non autorizzati. Su questo principio si basa la Platform for Internet Content Selection (PICS), sviluppata dal W3 Consortium, e rilasciata come recommendation alla fine del 1996. Sul sito del W3C, all'indirizzo http://www.w3.org/PICS/ sono disponibili le specifiche ufficiali e altre informazioni su questa tecnologia.
PICS è un sistema che permette di associare etichette alle pagine Web. Ogni etichetta, mediante una sintassi formalizzata, fornisce una valutazione (rating) del contenuto della pagina in base ad una determinata classificazione, ed è univocamente associata alla pagina per la quale è stata rilasciata.
Le etichette PICS possono essere usate da apposite applicazioni che filtrano le informazioni in arrivo dalla rete. Tali applicazioni sono in grado di confrontare l'etichetta del documento in arrivo con un insieme di etichette di riferimento indicate dall'utente: se la valutazione risponde ai criteri prescelti, la ricezione della pagina viene autorizzata; in caso contrario l'accesso alla pagina viene impedito.
L'aspetto positivo di questa tecnologia è che non esiste un'autorità centrale che censura o approva il contenuto di un sito su World Wide Web. Il sistema si basa interamente sull'autocontrollo e sulla responsabilizzazione dei gestori di siti, degli autori di pagine Web e degli utenti. La classificazione, infatti, va richiesta ad agenzie indipendenti, direttamente dai responsabili dei singoli siti. Un importante servizio di rating è quello del Recreational Software Advisory Council (RSAC). Si tratta di un osservatorio indipendente formato da un gruppo di aziende ed organizzazioni, tra cui lo stesso W3C. Per avere informazioni, o richiedere una valutazione, si può visitare il sito Web http://www.rsac.org.
Allo stato attuale, i software compatibili con le specifiche PICS non sono moltissimi. In alcuni casi si tratta di programmi che si interpongono tra il client Web e il pacchetto di accesso alla rete. In altri casi invece l'architettura PICS è integrata nel browser. Tra i più diffusi ricordiamo Microsoft Explorer, che ha adottato la tecnologia PICS a partire dalla versione 3.
L'amministrazione delle restrizioni di accesso con il browser Microsoft è alquanto complicata, e si effettua mediante la scheda Contenuto nella finestra delle Opzioni. Il pulsante Attiva mette in funzione il sistema di controllo; il pulsante Impostazioni invece ne consente la configurazione. Sia l'attivazione che l'impostazione delle restrizioni sono protette da una password.
Quando la restrizione è attiva il browser impedisce l'accesso a ogni pagina priva di etichette PICS. Le pagine etichettate invece vengono confrontate con il sistema di classificazione del servizio RSAC. Normalmente le etichette PICS sono inserite all'interno di un file HTML. Tuttavia è possibile anche usare un servizio di etichettatura (label bureau) dinamico, che invia etichette su richiesta. Questo facilita la gestione del sistema di classificazione e aumenta le garanzie rispetto a possibili manomissioni delle etichette.