Collegarsi a Internet - Il modem

Che cosa è
Il modem (che sta per modulatore-demodulatore) è lo strumento che permette ad un computer di comunicare con altri utilizzando la linea analogica del telefono. In sintesi è uno strumento che, in uscita, si occupa di trasformare i segnali digitali prodotti dal computer in analogici e "spedirli" sulla linea telefonica; e in entrata trasforma i segnali analogici provenienti dalla linea telefonica in digitali interpretabili dal computer.

Le tecnologie attuali
I costruttori si stanno concentrando per continuare ad evolvere la tecnologia attuale in modo da migliorare lo sfruttamento delle infrastrutture esistenti. Infatti, parallelamente alla ricerca di tecnologie di trasmissioni nuove (vedi ad esempio via satellite, via etere, linee digitali) si cerca di ottimizzare al massimo le prestazioni sulle onnipresenti linee analogiche.

Il problema velocità
Il problema maggiore per gli utenti che si collegano da casa è quello della velocità di trasmissione dei dati dal provider al proprio computer.
Questa è limitata dal fatto di essere collegati attraverso una linea telefonica analogica. All’inizio una velocità di 14.000 o 28.000 bps poteva essere sufficiente infatti, i siti erano per lo più testuali e contenevano un numero limitato di immagini. Man mano che il fenomeno Internet è esploso, anche il contenuto dei siti si è espanso e soprattutto si è arricchito di nuove potenzialità multimediali. Questo porta ad una sempre più pressante richiesta di velocità ed efficienza per la trasmissione di grandi quantità di dati.

I nuovi standard per il 56K (56 flex, 56X2, v90)
Dopo che i vari costruttori sono arrivati al limite dei 33.6 k (limite fisico delle linee analogiche) due grosse aziende si sono messe a sviluppare e ricercare nuove tecnologie che possano superare questo limite.
Le due contendenti sono la Rockwell e la Us Robotics. Ambedue hanno sviluppato un sistema che permette di raggiungere la velocità teorica dei 56k. Lo standard proposto da Rockwell prende il nome di 56Flex mentre quello Us Robotics 56X2;
A livello di diffusione in Italia è predominante lo standard 56Flex. La Rockwell ha venduto anche il chipset utilizzato per usufruire della tecnologia, così anche altri produttori minori di modem hanno potuto inserire il 56flex nei loro modelli.
Lo standard 56X2 invece è rimasto abbastanza chiuso e praticamente lo si può trovare solamente sui modem della USRobotics proprietà della 3Com.
Per garantire chiarezza agli utenti e interrompere la sfida tra i due grandi antagonisti è nato il V90; standard divenuto famoso e salito alla ribalta recentemente (autunno 98). Il V90 è uno protocollo che si occupa di standardizzare la trasmissione a 56K.

Come sceglierlo
Nella scelta di un modem ci sono alcune regole da tenere presente, che possono influenzare le prestazioni o anche la salvaguardia del proprio investimento.
La prima regola da tenere presente al momento dell’acquisto è controllare che l’apparecchiatura sia stata certificata dal ministero delle poste e telecomunicazioni; questo controllo assicura che il modem è stato provato ed è pienamente compatibile con le linee italiane.
Altra regola è quella di affidarsi a marchi conosciuti in quanto sono gli unici di solito offrono un servizio di supporto ed assistenza in caso di problemi.
Se invece uno degli aspetti fondamentali è il prezzo ci si può rivolgere ad una marca meno conosciuta ma è bene informarsi se il rivenditore si prenderà carico di risolvere eventuali problemi.
Altro aspetto è considerare il fatto che il modem sia dotato di Flash Memory. Una particolare funzione che permette di aggiornare l’apparecchiatura ai nuovi standard utilizzando un programma software; si evita così la veloce obsolescenza e permette ai vari costruttori di correggere eventuali problemi che si fossero presentati sui vari modelli.
Un esempio può aiutare a comprendere meglio questo punto:
Abbiamo detto che sia Rockwell che USRobotics hanno preparato un loro standard per il 56K e ora si è affermato il nuovo standard generale V90;
I possessori di modem 56X2 o 56Flex equipaggiati con Flash Memory possono aggiornare via software la loro apparecchiatura al nuovo standard semplicemente scaricando l’aggiornamento dal sito Internet del costruttore del loro modem.

Esterno o interno
Altra caratteristica da tenere in considerazione durante l’acquisto di un modem è se scegliere un modello interno oppure un modello esterno.
Solitamente è da preferire un modello esterno.
I modelli interni hanno i seguenti svantaggi: innanzitutto impongono il dover aprire il computer per effettuarne l’installazione; non sono immediati nella loro configurazione e soprattutto possono essere causa di danni al computer (la linea telefonica può essere oggetto di scariche elettriche, ad esempio durante un temporale, e queste attraversando il doppino telefonico e il modem interno possono raggiungere la piastra madre ed i suoi delicati quanto costosi componenti!).
In una situazione analoga, con una configurazione esterna il danno si limiterebbe solamente al modem, salvaguardando il computer.
Un modem esterno è più facile da installare configurare, in quanto si collega semplicemente ad una porta seriale.
Le ultime novità sono rappresentate da sempre più numerosi modem esterni, in grado di funzionare anche a computer spento per poter essere utilizzati come segreterie telefoniche e fax.
Il principale svantaggio rispetto ad un’equivalente modem interno è il prezzo; generalmente superiore di un 10 - 15%

La configurazione, regole generali per le linee italiane (presenza di avvisi di chiamata )
A parte le impostazioni generali che normalmente vengono svolte in maniera automatica durante la fase d’installazione ci sono alcune indicazioni particolari per le caratteristiche delle linee telefoniche italiane.
In particolare per quanto riguarda problemi con gli avvisi di chiamata oppure con il di segnale di "libero" che in Italia è diverso, ad esempio, da quello Americano.
Per quanto riguarda i servizi di avviso di chiamata è consigliabile disattivarlo durante la navigazione in Internet in quanto molto spesso la voce di annuncio viene interpretata dal modem come un errore nella trasmissione che viene risolto interrompendo la comunicazione in corso.
Con l’ultima versione di Windows (98) nelle configurazioni di chiamata è stato previsto un campo apposito che permetterebbe di risolvere automaticamente questo tipo d’inconveniente; visto la qualità e lo stato delle linee telefoniche italiane il condizionale è d’obbligo!

ISDN cos’è
ISDN rappresenta la nuova generazione delle linee telefoniche ; la caratteristica principale della linea ISDN è quella di aver abbandonato la tecnologia analogica per passare al digitale. Questo permette di ottenere nuove potenzialità dalla linee telefoniche: avere più numeri di interno senza dover aver un centralino, avere almeno due linee telefoniche in parallelo, migliorare notevolmente la trasmissione dei dati.
La tecnologia ISDN è già disponibile a tutti ed in particolare per quanto riguarda l’offerta Telecom ha lo stesso piano tariffario di quella tradizionale; solo i costi fissi sono maggiori ma bisogna tenere conto che con l’acquisto di una linea ISDN si hanno in realtà due linee e una serie di servizi compresi nel prezzo (avviso di chiamata, trasferimento di chiamata, conversazione a tre, identificativo del chiamante).

L’adattatore
Quando si ha una linea ISDN per collegare il proprio computer alla rete telefonica non si deve più utilizzare un modem; infatti i segnali del computer sono digitali e abbiamo detto che la linea ISDN utilizza anche lei la tecnologia digitale per la trasmissione del segnale. Va da sè che la funzione principale del modem (trasformazione da digitale ad analogica e viceversa) risulta perfettamente inutile!
In una situazione del genere l’apparecchiatura da utilizzare è un cosiddetto adattatore ISDN (chiamato anche TA terminal adapter) che provvede ad adattare i segnali del computer per la trasmissione sulla linea telefonica digitale. Per il ridotto numero di componenti e la semplicità costruttiva gli adattatori ISDN costano molto meno dei modem e nel contempo garantiscono prestazioni decisamente superiori.

La rete ISDN
Il vantaggio di utilizzare ISDN per connettersi ad Internet riguarda principalmente la velocità. Una connessione digitale avviene sempre ad una velocità di 64k, e soprattutto si mantiene tale per tutto il tempo di collegamento ed è molto meno sensibile ad interferenze sulla linea.